Отрывок из стихотворения «Плотины» Редьярда Киплинга — квинтэссенция истории Нидерландов. Название страны в переводе означает «Низкие земли» и буквально отражает реальность: более трети территории государства лежит ниже уровня моря, а попытки отвоевать у воды плодородную сушу стали предпринимать еще при Древнем Риме!
Началось все с малого — с терпов (насыпных холмов). Их сооружали из торфяных блоков на маршах — подтопляемых морем пустошах. Самый большой из известных терпов, около 16 м высотой, датируется IV в. до н. э. и выглядит как земляной бугор, покрытый террасами — на них и доныне пасется скот. На вершине терпа располагались (да и сейчас кое-где существуют) деревушки, а между соседними селениями прокладывались насыпные дороги.
Как быстро выяснили обитатели рукотворных холмов, плотно утоптанная, возвышающаяся над маршем тропа являлась естественной преградой для воды. За открытием дамб дело не стало — диквегены (так назывались эти протодамбы) постепенно превратились в систему защитных сооружений. Тогда же появились первые шлюзы: на естественных руслах рек и ручьев или дренажных канавах устанавливались обычные деревянные щиты; их опускали во время наводнений, чтобы морская вода не засоляла пахотные земли. Кстати, используемая и сейчас автоматическая конструкция таких шлюзов — распахивающиеся в сторону моря воротца — появились в X веке н. э.: приливная волна закрывала створки, а во время отлива они размыкались.